Одни из первых исторических упоминаний об использовании углей, относятся к Древней Индии. В санскритских писаниях говорилось, что воду необходимо пропускать через уголь, держать в медных сосудах и подвергать действию солнечных лучей.

Полезные свойства углей были известны также и в Древнем Египте, где древесный уголь использовали в медицинских целях уже за 1.5 тыс. лет до н. э.
Древние римляне также пользовались углем для очистки воды, пива и вина.

Позже адсорбционную способность древесных углей впервые заметили в конце 18 века. В 1773 г. немецкий химик Карл Шееле сообщал об адсорбции газов на древесном угле. Позже было установленно, что древесный уголь может обесцвечивать жидкости.

В 1794 г. древесный уголь был впервые применен на английском сахаро-рафинадном заводе. В 1808 г. древесный уголь применили во Франции для осветления сахарного сиропа.

В 1811 г. при приготовлении черного сапожного крема была обнаружена обесцвечивающая способность костяного угля.

Промышленное производство активированного угля началось в начале 20 века. В 1909 г. в Европе была выпущена первая партия порошкового угля.

Во время первой мировой войны был впервые применен активированный уголь из скорлупы кокосового ореха в качестве адсорбента в противогазных масках.

В настоящее время активированные угли занимают ведущее место среди фильтрующих материалов. Область применения активированных углей сильно расширилась. Активированные угли играют важную роль в защите окружающей среды.